○ 洪明强

　　西门上下塘那条狭窄的景观市河上，清清的河水在静静地流淌。古时候，这条市河是一条运粮河，两岸硚口众多，交粮的、贩卖的、赶集的、进城做客的、从硚口的石阶走上河边的小街，使这条不足十米宽的小街热闹而富有浓浓的江南韵味。从新中国建立初到上世纪80年代初，因交通滞后，这条市河便成了一个十分拥挤而又繁忙的航船埠头。

　　居民们依河而居，日出而作，日落而息，繁衍生息。每天清晨，河水在沉淀了一夜之后，变得清澈透明，男人们挑着水桶来到硚口边打水，女人们也赶在航船到达之前，硚口上开始热闹起来，硚石板上洗衣时的棒槌声，锅碗瓢盆的叮当作响声，洗菜淘米时女人们的欢笑声，随着河水的流淌，会传得很远很远……

　　太阳出来了，绚丽的霞光把市河染得通红，一艘艘航船，从乡下不知名的小河里，经东西苕溪、龙溪港，在“咯嘎咯嘎”的橹声中，缓缓驶入市河，橹桨激起的浪花，拍击着岸边，惊扰着河水中的鱼儿，它们常跃出水面，来一个令人驻足的“特写”。一艘艘航船陆陆续续停泊在各自的硚口下，船老大系好绳子，船客们便走上硚口的石阶，汇入街上熙熙攘攘的人群中，岸上早就有一些鱼贩、鸡鸭贩、菜贩们在等候了，看货、看大小、谈价钱，成交后的贩子们挑着鸡鸭鱼菜进城了。

　　每年春秋两季，常能看到几艘婚庆航船停泊在西门小水闸边，当贴着大红喜字的婚庆船穿过小水闸的桥洞，等在岸上的迎亲队伍，立刻点燃炮仗、鞭炮，男家舅舅把船舱里的新娘抱上岸，抱进一辆披红挂有喜字灯笼的三轮车，带红的嫁妆拉了几板车，迎亲队伍一走，站在边上看热闹的小孩们立刻蹲下身去，捡那些漏放的鞭炮。

　　西门上下塘市河上两旁有很多硚口，从龙溪港至城门口的西源桥下，约600米笔直的市河上，每天早上9点前，就已停满了几百艘航船和小木船。站在永丰桥上向东西两个方向各处望去，一艘艘斜着停靠的航船，几乎塞满了整条市河，密密麻麻，参差不齐，蔚为壮观，给本不宽敞的河道，只留下两艘小木船勉强能通过的空间。古老的永丰桥因过往行人十分密集，桥边的石护栏已东歪西倒，桥中间有些石板已经断裂，破烂的永丰桥，似乎记载了市河那跨越千年的悠悠历史。

　　航船停靠时间越短，回去的目的地越远。如长兴的钮店桥、胥仓桥、和平等地，虽然中午12点半开船，但船到湖州时就已经上午快10点了，船只在市河里停靠2个半小时。航船在水面上人工用橹摇，费时又费力，船老大轮番摇船，至少要摇4个小时。

　　中午12点开的航船，全是去湖州西南周边的乡镇，航行时间短，但码头密集，有陆家兜、黄墅、沈家湾、康山、楂树坞、基山、狭港头、严家坟、杨家庄、塘口、樊漾湖、王村、陈村、妙西、南埠等。航船开前，船老大站在船头或硚口上，用海螺使劲地吹：“呜、呜呜，狭港头航船开喽！”“胥仓桥航船开喽！”海螺的吹奏声、船老大的叫喊声，响彻在市河上空，早已在硚口上候船的人们纷纷进入船舱，船头的船老大，用手中的竹篙在硚口边使劲一撑，航船缓慢而稳稳地驶离了硚口。

　　上世纪70年代，市河上曾在梅汛期遭遇过几次特大洪水，滚滚洪水携带着泥沙冲入市河，上下塘街上的洪水已淹没到膝盖上，沿河的人家家中已进水，水利部门及时关闭了西门小水闸。由于闸门是一根根木质枕木，闸门关闭后，洪水仍从枕木的缝隙间涌入市河，水位难以退去，每次发洪水时，湖州的航船被迫停航，给水上交通带来了不便。1976年11月初，湖州出现了罕见的极端天气，农历九月底就开始下雪，连续三场大雪的覆盖，气温骤降，市河被冻得严严实实，人能在冰层上行走，冰凌飘浮在龙溪港的水面上，一艘艘航船只能停泊在龙溪港南岸。船客们上岸后，冒着纷纷扬扬的雪花，穿着高靴子鞋，艰难地走在一尺厚的雪地里。

　　70年代末，随着改革开放，手摇橹桨逐渐被柴油机所取代，木质航船，也已更换成水泥航船，每天早上8点光景，一艘艘航船开进市河，在柴油机的轰鸣声中，西门上下塘开始喧嚣起来，上船的、挑担的，带着小孩进城的，与农夫们卖土特产的叫卖声，贩子成交前的讨价声，组成了一幅典型的水乡集市图。

　　1982年夏天，由于那年是干黄梅，雨水少，市河里慢慢断流，河床见底，蚊蝇乱飞。市政府动用了1500人，对河床进行人工疏浚，近2个月的疏浚工程，迫使航船全部迁移至小水闸外的龙溪港口。口子不足百米的水面上，柴油味很浓，航船黑压压一片。数年后，航船渐渐淡出人们的视线。

　　几十年前，航船作为一种交通工具，在那个年代里，发挥了巨大的作用，虽已销声匿迹，却已留在了人们的记忆里。